这是一位有着强烈道德感的统治者的内心独白，是一部写给自己看的书，是自己与自己的12篇对话。书中，奥勒留考察了自然与社会的关系、宇宙与人生的关系、理性与欲望的关系、自我与他人的关系，剖析了他本人独特的内心世界。信奉斯多亚学派哲学的奥勒留，强调人要过一种理性的生活，身体听命于心灵，感情服从于理智。作为人，一方面要服务于社会，承担起责任，另一方面又要培养自己的德行，保持心灵的安静和自足。

作者是古罗马的皇帝，在政治上他没有留下什么丰功伟绩，但这本在鞍马劳顿中写成的《沉思录》却被无数代人奉为有史以来最伟大的作品。该书一直被认为有“一种甜美、忧郁和高贵结合在一起的不可思议的魅力”，它的高贵，是来自作者思想的严肃、庄重、纯正和主题的崇高；它的忧郁，是来自作者对身羁宫廷和身处乱世的感受；而它的甜美，则是由于作者的心灵的安宁和静谧。

作者本人经历过不少磨难和痛苦。公共职责的沉重和个人的遭遇使他陷入了悲观之中，而他能坚强地生活下去，勇敢地承担起自己的责任，正是因为他的这种哲学性的沉思。