故事发生在十九世纪的英国。孤儿皮普父母双亡，和姐姐、姐夫生活在一起。圣诞节前，皮普到墓地去悼念父母，遇到了逃犯马格威奇。皮普为他拿来了食物充饥，令马格威奇非常感动，但最后他还是被警察带走了。

圣诞过后，皮普被邀请到村里最富有的哈维沙姆小姐家做客，遇到了哈维汉姆小姐收养的女孩埃斯特拉，从此便一发不可收拾地爱上了她。但埃斯特拉是个傲慢又刻薄的女孩，根本不把皮普放在眼里。这令皮普很伤心，他暗自下决心要成为一名绅士好让埃斯特拉不再歧视自己。

机会终于在几年后来了，一位不愿透露姓名的人愿意资助皮普到伦敦去过上流社会的生活。皮普满心欢喜地来到伦敦，学习如何成为一名真正的绅士。然而命运并不如皮普所希望的那样：已长得亭亭玉立的少女埃斯特拉从国外学习归来后，穿梭于许多男人之间，并选择了其中一个恶棍成为她的丈夫；多年来资助皮普的人终于出现了，竟然是多年前被皮普搭救过的逃犯马格威奇，最终他被警察抓住，死在了监狱，赠给皮普的遗产也被充公。皮普的“远大前程”化为泡影。

查尔斯·狄更斯（Charles Dickens，1812－1870），十九世纪英国批判现实主义小说家。出生于海军小职员家庭，少年时因家庭生活窘迫，只能断断续续入校求学。后被迫到工厂作童工。十五岁以后，当过律师事务所学徒、录事和法庭记录员。二十岁开始当报馆采访员，报道下议院。一八三六年开始发表《鲍兹随笔》。同年，陆续发表连载小说《匹克威克外传》，数期后便引起轰动。初获成功后，开始专门从事长篇连载小说的创作。

狄更斯一生共创作长篇小说十四部，中篇小说二十余部，短篇小说数百篇，特写集一部，长篇游记两部，《儿童英国史》一部，以及大量演说词 、书信 、散文、杂诗。艺术上以妙趣横生的幽默、细致入微的心理分析，以及现实主义描写与浪漫主义气氛的有机结合著称。代表作包括《雾都孤儿》（1838）、《老古玩店》（1841）、《董贝父子》（1848）、《大卫•科波菲尔》（1850）、《艰难时世》（1854）、《双城记》（1859）、《远大前程》（1861）等。

一八七○年六月九日，狄更斯因脑溢血与世长辞，被安葬在威斯敏斯特教堂的诗人角，他的墓碑上如此写道：“他是贫穷、受苦与被压迫人民的同情者；他的去世令世界失去了一位伟大的英国作家。”