上个世纪四十年代末，青年学生兰泽和王铁山因爱慕女兵杨桃参加解放军。二人在战斗中成长，分别成为两支部队的指挥员。一次胜利之后，兰泽光春风得意，在篝火晚会上宣布杨桃是自己的女人，王铁山挺身而出要杨桃表态，两个连队为各自的连长发起了爱情争夺战。不久，因残匪偷袭，杨桃在负伤被送往救护所的途中失踪，对杨桃的怀念使两个人成为患难之交，战斗情谊与日俱增。但是，朝鲜战场上的一场双榆树高地战斗，在主攻和助攻、头功和次攻的问题上，两个人再次产生矛盾，并为此后几十年的斗争埋下了伏笔。作品以双榆树战斗为经线，巧妙地结构了两个军人、两家军人、两代军人四十余年情感与命运的纠葛，通过争夺荣誉、争夺战功、争夺爱情、争夺女儿、争夺指挥权等外在行为，展现了军人丰富而深沉的内心，同时也揭示了军人们在荣誉与作为、责任与利益、爱情与婚姻、理想与现实等诸多矛盾中面临新的挑战表现出来的超凡脱俗的精神。人物性格独特鲜明，故事情节跌宕起伏，叙述风格凌厉新颖。作品酝酿七八年，成稿仅用三十天，写时一气呵成，读来酣畅淋漓，媒体惊呼其为神来之笔。