The word "permaculture" was coined and popularized in the mid 70's by David Holmgren, a young Australian ecologist, and his associate / professor, Bill Mollison. It is a contraction of "permanent agriculture" or "permanent culture." Permaculture is about designing ecological human habitats and food production systems. It is a land use and community building movement which strives for the harmonious integration of human dwellings, microclimate, annual and perennial plants, animals, soils, and water into stable, productive communities. The focus is not on these elements themselves, but rather on the relationships created among them by the way we place them in the landscape. This synergy is further enhanced by mimicking patterns found in nature.

比尔‧默立森（Bill Mollison）称呼自己是田野生物学家与浪游教师。然而，更准确的描述则是一位“发起人”。当他在1978年出版《永久性农业之一》（Permaculture One）的时候，他也发起了一次跨越国界的土地利用运动，很多人认为这运动是极具颠覆性的，甚至堪称为革命。

永续农业——永续和农业——是一套整合式的设计理念，包含农艺、建筑、园艺、生态，甚至财务管理和社区规划。基本的做法是建立可持续的系统，让该系统能自行供应所需，并不断循环利用自身的废弃物。

在研究澳洲的热带雨林与沙漠生态系统数十年之后，默立森发展出永续栽培的概念。他观察各种植物自然聚集成为互助群落的现象，并利用这观念发产出特殊的农业策略与社区规划方法，其中的要旨是把适当的组成元素组合在一起，让他们相辅相成而永续存在。

如今，他的思想几乎已经传遍全球，并且扎根深化。永久性农业此刻正在南美洲的热带雨林被实践，也在非洲喀拉哈里沙漠、在斯堪的纳维亚半岛北部的极地、更在遍布北美洲的许多社区被运用。例如在美国新墨西哥州，农民利用永续栽培设计，不需借助重型机具，就把硬实密压的污染土地转化为树木茂盛的花果乐园。在加州的戴维斯市，有个社区利用洗澡水、洗衣水去冲马桶和浇灌花园。在加拿大多伦多，有建筑师团队替都市内的住宅创设一套系统，不需要依赖城市的供水管线或污水处理设施，而且每年的运作费用只需几百美元。