原籍浙江镇海，一九三一年十一月二十八日出生于上海。一九四七年随家去台湾，就读台中女中。一九四九年考入台湾大学外文系，次年转入历史系。一九五三年毕业于台大，同年九月赴美，次年（一九五四）进入加州大学洛杉矶分校，申请入英文系，后改入新闻系，一九五六年得新闻硕士。同年夏，得米高梅公司在该校设立的文艺奖（Samuel Goldwgn Creative Writing Award）第一名，得奖的短篇小说《扬子江头几多愁》（Sorrow at the End of the Yangtze River）翌年发表于校内杂志Uclan上。

一九五六年结婚，以后的六年忙于家庭、孩子，并以余暇从事写作。一九六二年携三个幼小子女及第一个长篇小说稿《梦回青河》回台探看双亲，逗留一年。

一九六三年《梦回青河》出版，并被台湾广播电台取用为小说连播。一九六三年夏返美。举家由普林斯顿迁至芝加哥北郊艾文思顿，又于一九六五年迁至纽约市昆士区，但家务、搬迁、生活适应，并未影响创作，几年中陆续出版长短篇小说。一九六八年搬至纽约上州州政府所在地奥本尼（Albany），即在州立大学奥本尼分校执教，兼任教中国现代文学迄今。该校于一九八○年起与大陆北大、南大等建立校际交换后，又兼任交换计划顾问。

创作以来，除一九五六年所得米高梅奖之外，于一九六七年以长篇小说《又见棕榈、又见棕榈》得台湾嘉新文艺奖。一九八三年夏被Yaddo Artists Colony（耶都艺区）邀请为写作区员。一九八四至一九八五得富布雷奖（Fulbright Fellowship）到南斯拉夫与作家交流。