果戈理的《死魂灵》一问世，立即引起激烈的争论，它用似乎荒诞不经的故事来展现俄国当时的社会风貌。赫尔岑、别林斯基都给予《死魂灵》最高的评价，被誉为自然派的奠基人。他为后来的陀思妥耶夫斯基的《穷人》和屠格涅夫的《猎人笔记》开了先河。

《死魂灵》对官场的描写较少，却对官员的腐败无能写得一针见血。警察局长是地方的父母官，搜刮有方;检察长因为谣言四起而吓死;只有邮政局长倾向自由主义，正是从他口中传出《科佩金大尉的故事》。科佩金大尉曾参加一八一二年卫国战争，成了残废，要求国家给予抚恤，然而管事大臣却把他逐出门外。这个故事的历史背景是；俄国靠武装了的农奴打败拿破仑，这些农奴打到巴黎回国后，当然不满于自己所处的奴隶地位，所以阿拉克切耶夫才把国有农奴编为军屯加以控制，而普通农民则铤而走险，占山为王，作者说这是“俄国人走惯了的路”。这个故事的确不像林冲上梁山那么曲折跌宕，然而正因为它平凡才更有普遍意义。这个故事本来是个独立的故事，有的读者也许不理解作者为什么要把它穿插进来。如前面所说，《死魂灵》的成功之处在于把五个地主集中起来写成讽刺典型，把他们推上历史的审判台。然而仔细分析起来这五个地主并非罪大恶极，他们的缺点几乎人皆有之，而《科佩金大尉的故事》则击中了帝俄专制制度的要害，《死魂灵》所以迟迟不准出版，关键就在于这个故事，后来准许出版时书刊检查机关把这个故事加以删改。如果把这个故事跟农奴名单中所列举的农奴的故事联系起来，就形成这本书反对农奴制的鲜明倾向。它同普希金的某些作品一道为俄国文学中描写“小人物”的流派开了先河。