少女埃莱娜和丈夫、女儿人翁赛迁往巴黎，还未踏上巴黎的土地，丈夫就暴死在旅馆。从此，她寡居巴黎，与体弱多病的女儿让娜相依为命。他们家的旧相识儒勒神甫和朗博先生兄弟俩时常来看望她们。让娜很爱母亲，但嫉妒心极强，不能容许母亲把爱分给别人。埃莱娜也深爱着女儿，尤其是在女儿病发时倾尽爱心。在她们隔壁那家带花园的宅第里，住着德贝勒医生一家。因为给让娜看病的缘故，两家成了亲密的朋友。意想不到的是，埃莱娜对温文尔雅的医生产生了不能了断的情愫，医生也对埃莱娜的美貌想入非非。儒勒神甫建立埃莱娜从封闭的生活中走出来，为让娜再找一个合格的父亲，并极力推荐弟弟朗博。但妖莱娜不喜欢朗博，对德贝勒医生充满向往。让娜患有家族遗传的精神病症，对于母亲与医生之间的爱意流露非常敏感，十分嫉妒。他们压抑的情欲日久愈烈。一个下雨的下午，埃莱娜匆忙外出，把缠着要和自己一起外出的让娜推倒在地。让娜觉得母亲不爱自己了，精神受到刺激并因无人照管着凉后病发。医生无力回天，让娜最终怀恨而死。女儿的夭折，使埃莱娜从出轨的感情中清醒过来，心痛不已。把女儿安葬后，埃莱娜回到了马赛并在两年后与一直忠实等侯她的朗博先生结婚，开始了新的生活。