本书收集了邓正来教授从1992年至2001年就“国家和市民社会”论题发表的一些论文。本书的主旨是在“国家和市民社会”这个论域中，透过对既有的政治学和社会学理论解释模式的批判和反思而试图建立其中国社会理论的“国家和市民社会”或“国家与社会”的分析框架，并努力依据此一分析框架而揭示出中国在步入全球化进程以后所遭遇的各种问题以及其背后所隐藏的深层结构性困境。用邓正来先生的话说：“这一建构努力的核心，在于为既有的以国家为中心的自上而下的分析框架引入“市民社会”的概念或向度，主张中国社会的发展以及存在于其间的秩序都依赖于社会与国家之间的互动，更要强调指出不同的知识系统在中国社会转型过程中的遭遇需要改变原有的社会结构并步向国家和市民社会相分离但却良性互动的社会结构。经由“市民社会”的概念的阐发而引入的这种自上而下的社会向度，不仅可以为型构“国家与市民社会”理论分析框架提供一个强有力的理论基础，而且也可以为我们中国的社会秩序的分析提供一种具有较强解释力的途径。正基于此，本书主要论述了“建构中国的市民社会”、“市民社会与国家的理论分野”、“台湾的民间社会语式”、“中国近代史中的国家和市民社会”、“中国乡土社会研究”等十一个问题。本文的作者是改革开放后，较早提出现代中国仍存在“国家和市民社会”分野的观点，也是最早对此问题进行研究的学者。本书中的一系列论文，引起了学术界很大的反响，应该说正是这些文章引导中国的“国家与市民社会”的研究不断走向深入。