贵族青年彼得·安得列伊奇·格里尼约夫去白山要塞服役途中，遇到暴风雪，幸得被官兵追捕的普加乔夫的帮助。为表示感激，格里尼约夫把一件羊皮袄送给普加乔夫。格里尼约夫在白山要塞服役期间，与要塞司令的女儿玛丽娅相爱。青年军官什瓦布林出于妒嫉，与格里尼约夫决斗。普加乔夫率领的农民起义军势如破竹，很快占领了白山要塞。要塞司令米罗诺夫上尉夫妇被处死，什瓦布林投降了普加乔夫的农民起义军。临刑前，普加乔夫认出了格里尼约夫，便将他释放了。投降农民起义军的什瓦布林威逼玛丽娅与他成亲。无奈之下，格里尼约夫只好向普加乔夫求救，普加乔夫在关键的时刻救了玛丽娅。

然而，起义最终失败，普加乔夫被俘。由于什瓦布林的告发，格里尼约夫因涉嫌与普加乔夫有过来往而被捕并判处终身流放。玛丽娅以上尉女儿的身份亲赴彼得堡，向女皇面呈真情，格里尼约夫后被无罪释放。

被判处绞刑的普加乔夫在临刑前，认出了围观人群中的格里尼约夫，向他点头示意，之后从容就义。