明朝是中国历史上最后一个由汉族建立的、统一的封建王朝，从明太祖朱元璋于洪武元年（公元1368年）在应天（今南京）称帝建国开始，到明思宗朱由检于崇祯十七年（公元1644年）自缢煤山结束，共延续了276年，经历了十六位皇帝。

本书以明朝十六位皇帝各自不同的人生经历为主线，每位皇帝各一章，分十六章撰写。十六位皇帝通过各自曲折的人生经历，演绎了明王朝波澜壮阔的历史。

明朝的皇帝虽然都有自己的奇特个性。但他们都没有忘了自己是皇帝，要守住祖宗传下的基业，因此皇权都没有旁落，即便是太监专权猖狂的武宗、熹宗朝。他们也绝不允许有凌驾于皇权之上的特权存在，因此刘瑾、魏忠贤都没有逃脱必死的下场，这也算是明朝历史的一个怪现象。

本书由明史专家王天有主编，各分章作者几乎囊括了国内明史专家，达到一定的学术高度。八十年代末、九十年代末曾印刷两版，取得了很好的社会效益。此次再版，在原版的基础上进行了适当修订，当更适应当前研究形势和读者阅读。

本书力求用通畅的语言，阐述明朝近300年波澜壮阔历史的来龙去脉，让十六位皇帝丰满生动，让历史事件形象鲜活，使读者阅后有愉悦的享受，收获的快慰，在洞悉明朝风云变幻历史进程的同时，掩卷沉思那尘封岁月带给我们的启迪。