人类社会经历了由族群法到国家法的发展历程。在狩猎社会，人类为适应迁居不定的生活方式，族群的人数通常很少。这种以血缘关系为纽带的族群共同体具有极强的内聚力，成员结为一体，荣辱与共，群聚而居，群猎而食。氏族社会的所有族群都自视甚高，惟我独尊。美洲印第安人认为他们是精选的民族，是人类的楷模。西印度群岛的加利比认为只有他们才是人。犹太人自称是“上帝的选民”。各族群在美化本族群的同时，形成了“非我族类，其心必异的排外倾向。在氏族社会初民的眼里，外族是属于“异类”的蛮夷之邦，或者根本就不属于人类，认为其习俗是奇异的和不可思议的。于是，族群中的初民都极力嘲讽、贬低和丑化外族人，甚至必欲诛灭而后快。对于氏族社会的族群来说，一次屠杀外族的战争，无异于一次捕杀动物的狩猎活动。因为这种活动既有助于消灭竞争对手，又有助于夺取现成的生活资源：被诛灭族群的财产为其享用，人身成为不可多得的美味佳肴或充作供其使役的奴隶。对于擅自闯入本族领地的外族人，更是格杀勿论。这种自大与排外自然导致各族群之间仇杀无度，战争不断：猎人为争夺猎区而战，牧人为争夺牧场而战，耕者为争夺土地而战。一些战争可能有经济上的原因，但许多战争是出于对外族的敌视心理，或是为显示本族的优越。

本书较系统地介绍了人类历史上所存在的若干种主要的、有代表性的法制制度，较深入客观地探讨分析了这些法制制度的历史地位及其影响。史料翔实，论述精当，简繁恰当，内容丰富，把握全面，反映了我国当前法制史研究领域的最新成果，其融知识性、理论性于一体的风格，更为其可读性平添秋色。