希尼的许多诗都取材于他在北爱尔兰的童年生活。他1939年4月13日出生在北爱尔兰，是一家天主教农民九个孩子中的老大。他在当地念完了小学。然后获得奖学金，去了德里的一所寄宿中学。后又在贝尔法斯特的女王大学深造，并于1961年获得“英文优等生”的荣誉称号。大学毕业后，他留在贝尔法斯特教书，1966年受聘为女王大学的讲师。1965年与玛蕊・德芙琳结婚，生下二男一女。希尼在处女诗集《一个自然主义者的死亡》中以大量篇幅回忆乡下的童年生活。1970至1971年，他在加州大学柏克莱分校作访问学者。第二年，举家移居爱尔兰共和国，住进了葛兰茉村，从此成为一名专职作家。1975年他回到都柏林重执教鞭。同年他的第四部诗集《北方》的出版，牢固地奠定了他的诗名。1979年他曾在哈佛大学执教半年，此后，从1982年至1995年，年年如此，直到他荣获诺贝尔文学奖。1989至1994年期间，他还兼任牛津大学的诗歌教授，每年在那儿举办三次公开讲座，演讲的内容后集结成为他的第四部文集《诗的疗效》。