何塞·埃尔南德斯于一八三四年十一月十日出生在布宜诺斯艾利斯省的圣马丁，从小跟随父亲在牧场生活。这不仅使他获得了健康的体魄，成了出色的骑手，而且也使他熟悉了高乔人的生活、劳动、风俗、习惯和语言。

一八五三年一月，十九岁的埃尔南德斯加入了独裁者胡安·曼努埃尔·德·罗萨斯的养子佩德罗·罗萨斯的部队。一八五六年他参与创办了《和平改革》日报。一八五七年因反对宗教与另一名军官决斗并脱离了军旅生涯。翌年，他到了恩特雷里奥斯省，在联邦派领袖阿尔维蒂和乌尔基萨的影响下，发表了题为《两种政策》的小册子。一八五九年，埃尔南德斯再次投笔从戎，参加了乌尔基萨将军的军队。在军政生涯中，他接触了下层人民，对市民、短工、高乔士卒的戏言俚语耳熟能详。他声音洪亮，举止潇洒，谈吐诙谐，人称“戏谑大师”。

埃尔南德斯具有十九世纪阿根廷作家的双重品格：既是思想家又是实干家，不过他的实干家气质更为明显。一八六三年他出版了一份强烈抨击米特雷和萨米恩托的报纸《阿根廷人》，但很快即被查封。他也曾强烈反对三国同盟对巴拉圭的战争。作为联邦主义者，他写了《恰乔的一生》，为考地略（军政独裁者）维森特·佩尼亚洛萨歌功颂德。对此，萨米恩托写了一本题材相同而观点迥异的著作予以回敬。由此可见，十九世纪阿根廷的两位伟大作家以完全不同的立场参加了本国的社会活动。如果说在政治上萨米恩托的集权主义更符合历史发展的趋势，在文学上他们却各有千秋。萨米恩托将欧洲浪漫主义奉为楷模，埃尔南德斯却对身边的高乔诗歌产生了浓厚的兴趣。当时，在阿根廷国内开展了关于《浮士德》是否属于民族文学的讨论。有人认为，高乔诗歌没有价值，不过是茶余饭后的笑料而已。埃尔南德斯决心以自己的创作来抵制评论界的偏见。一八六七年他被任命为科连特斯省的检察官，第二年又任最高法院成员。一八六九年他创办了《拉普拉塔河》报，以此作为阵地，为高乔人进行辩护并向自己的宿敌发动进攻。一八七〇年他参加了霍尔丹领导的旨在推翻萨米恩托总统的起义，失败后逃往巴西。一八七二年回到布宜诺斯艾利斯，发表了《高乔人马丁·菲耶罗》。七年后，在读者的强烈要求下，又发表了长诗的续集《马丁·菲耶罗归来》。在此期间，上集已出了十一版。从此以后，人们对埃尔南德斯的军人、记者和社会活动家的身份已不感兴趣，而只把他当作自己的歌手，当作人民的一员了。当人见到他的时候，索性叫他“马丁·菲耶罗”。这不仅因为他蓄着丘比特式胡子的堂堂仪表和衣着服饰与高乔人颇为相似，也因为马丁·菲耶罗的典型性格中确实有作者自己的身影。

何塞·埃尔南德斯为人纯朴、善良、坚定、开朗，勇敢而不粗鲁，刚毅却不固执，就连他的宿敌萨米恩托对他也有很高的评价。他的文学爱好也与他的性格相符。他在写作或演说时，通俗易懂，平易近人。他能整篇地背诵古文而准确无误，甚至能按照限定的题目和词序即兴赋诗或演讲。他是讲笑话的大师，能见景生情，脱口而出，风趣横生，妙语惊人。他喜爱成语、谚语、歇后语和民间传说，十分重视高乔人的语言，这使他在模仿巴雅多尔的演唱时得心应手、游刃有余。当然，《马丁·菲耶罗》不等于埃尔南德斯的全部政治见解，也不是他理想的颂歌，但他的追求和主张在作品中的确有所反映，这也是毋庸置疑的。

一八八〇年埃尔南德斯当选为众议院副议长和阿根廷红十字会主席。一八八二年他出版了《一个庄园主的训示》，这是一部关于经营庄园和牧场的有趣的教科书。此外，他还担任过许多社会公职，然而《马丁·菲耶罗》却是他一生的最高成就。在人们的心目中，马丁·菲耶罗就是何塞·埃尔南德斯的化身。一八八六年十月二十二日，一家阿根廷报纸以这样的标题宣布：“参议员马丁·菲耶罗昨日与世长辞。”