《符号帝国》是罗兰·巴尔特以符号学观点写成的一部具有比较文化研究性质的著作。他把日本人日常生活的各面——诸如语言、饮食、游戏、城市建构、商品的包装、木偶戏、礼节、诗歌（即俳句）、文具、面容等等——均看作是一种独特文化的各种符号，并且对其理论含义做了深入的思考。

巴尔特以一个异邦人的身份进入日本，并对这个东方国度进行全方位的想象。在想象之前，或在想象之初，他已经毫无保留地将接下来要做的事——写作——归结为禅宗中的“悟”，即，“抽光一切意义”，达到“意义的丢失”。很显然，他无比留恋“能指符号”，即，意义的载体。

在巴尔特看来，作为载体的能指符号构建了日本文化，而日本文化现象之精髓则是带有禅宗意味的空无性。本书的繁体版书名《符号禅意东洋风》明确地突出了禅意。同样，本书各章节的命名也显得“空无”，比如，“未知的语言”、“用不着言辞”、“没有中心的菜肴”、“空洞”、“市中心、空洞的中心”、“没有地址”、“有生命/无生命”等等。巴尔特并没有就符号或是禅意泛泛而谈，而是聪明地将理论融入日本人的生活：他从难懂却迷人的日语中看到印度的禅（dhyana）；从密度疏朗的日式汤水中悟出“书写”性；从日本菜鸡素烧的做法和吃法中得出日本菜无中心；从天麸罗的命名中断定此乃“空洞的符号”；从日本木偶戏中读出戏剧的空无性；从日本礼仪中得到“礼貌”是一种宗教，是“‘空无’的一种体现”；从禅宗的分支俳句中透析意义的空无……

正是这些意义空洞的符号以其独特的组合，才形成了并不空洞的东洋文化。如苏珊·桑塔格所说，巴尔特也是位唯美主义理想者。他自然不是将日本看成唯美国度的第一人，但《符号帝国》一书的确包含了他对日本唯美主义色彩的欣赏。日本的语言是美的，“保留着一种迷人的丰富性、流动性和微妙性”；日本的菜肴是美的，“颜色，美感，触感，外观，和谐，味道，这里要什么有什么”。