周一良，安徽东至人，1913年1月19日生于山东青岛。8岁入塾，习经、史、子书，后加日文、英文。1930年入北平燕京大学国文专修科，1913年入北平辅仁大学历史系。1932年转入燕京大学历史系。1935年毕业后入燕京大学研究院肄业一年。1936-1937年任中央研究院历史语言研究所助理员。1939年到美国哈佛大学研究院，入远东语文系主修日本语言文学，开始学习梵文。太平洋战争爆发后，兼在哈佛大学陆军训练班教日语。1944年获博士学位。1944-1946年任哈佛大学日语教员。1946-1947年回国任燕京大学中文系副教授，1947年-1949年任清华大学外文系教授，1949年-1952年转任历史系教授，并兼任系主任。1952年以后，任北京大学历史西教授，兼任中国古代史教研室主任、亚洲（亚非）室教研室主任、历史系副主任、主任，多次到亚洲、欧美等国家和地区讲学和进行学术交流。

周一良教授精通日语、英语、梵文多种语言，学贯中西，三四十年代在魏晋南北朝领域用功颇深，50年代后，主要从事日本史及亚非史的研究，80年代以后重理旧业，继续从事魏晋南北朝史的研究。