全书二十二章，单数各章讲述高更外祖母弗洛拉·特里斯坦的故事；双数各章讲述保罗·高更的故事。外祖母的事情发生在十九世纪三四十年代；外孙的经历发生在十九世纪八十年代至1903年。高更出生时（1848年），特里斯坦已经去世四年。外祖母是个社会活动家、工人运动的组织人和女权主义的推动者；外孙是个艺术家，不过问政治，追求异国情调和世外桃源的生活，向往原始人的风俗习惯、神话与传说。从表面上看，祖孙二人生活的时代和活动的范围是不同的，但是综观全书，读者可以发现这二人追求的目标是一致的。那就是建造人间天堂。

天堂是什么模样呢？特里斯坦心里，那就是一个没有剥削，没有压迫，没有教会的思想束缚，没有警察和军队；人人有饭吃，有衣穿，有受教育的机会，男女平等的大同世界。在高更心目中，天堂就是纯精神的艺术世界。他响亮的口号是：“高更，在你身上纯艺术的信念是不可战胜的！”“艺术家的任务就是创造区别现实的艺术想象世界。”“ 一个人出生在什么地方是偶然的，他可以让自己的身心去选择真正的祖国。”