德川家族耗費三代五十年光陰所建造的江戶城，以及不捨晝夜展現活力的城下町，在一六五七年正月二十日的明曆大火陷入熊熊烈焰，短短兩天之內，五十年的成果轉眼化為灰燼，十萬人的亡靈在無情呼嘯的寒風中徘徊。

肇基於安土桃山時代的都市建設技術，竟然如此不堪一擊，這讓德川幕府深感驚駭。然而再多驚駭也無濟於事！幕府在安定民心、撫恤災民之餘，提出了重建江戶町的嶄新計畫。正月二十七日，幕府旋即進行江戶的都市計畫實地測量。他們引進西洋測量術，以3250：1的比例尺繪製地圖，範疇遠及未來江戶可能發展的深川、本所、淺草、下谷、本鄉、小石川等周邊地帶，這就是後來有名的《江戶大繪圖》。

記取明鑑，一條護城河無法隔絕來自城下町的火焰，因此，幕府在城廓內闢建「防火區」，並於三月十五日開始江戶城的再造工程。兩年之後，屋頂全部改用銅瓦和土瓦的本丸御殿重建完竣，以防禦功能為主的大天守閣也囿於實際功能而不再興建，江戶雖成為「沒有天守閣的城下町」，但在防範都市災害方面則有長足進展。

原本熱鬧的町人地也廣闢防火堤和防火地，狹窄的馬路從原本的五．九公尺拓寬為九．九至十一．八公尺。一六六○年架設在隅田川上的兩國橋，更拓展了江戶的幅員，連結了武藏國（東京都）和下總國（千葉縣）。江戶，不再是武藏一國的城下町而已；江戶，已成長為一座大型都市 ── 大江戶。

町人文化也由此蓬勃發展，歌舞伎、大相撲、路邊攤蕎麥屋、花街柳巷「新吉原」、浮世繪、趣味漫畫、浮世風呂和浮世床……江戶百姓在灰燼中浴火重生，發揮喧嘩本色，共同譜寫一部至今不褪色的「江戶文化史」。