1955年生于加拿大一个传教士家庭。幼年随父母至新几内亚高地一个原始部落传教，少年时返回家乡进入神学院就读，成年后移居美国。从事过保险、建筑、创业基金、电信、销售等多种行业。因婚姻遭遇坎坷，开始接受心理治疗，试图同妻子与家人和解。2003年宣告破产，房子也被拍卖，只好白天在朋友经营的小科技公司任职，晚上兼职以度时日。

威廉常年保持写作的习惯，但只是给朋友看看。妻子力劝他为儿女写下内心经历的情感沧桑，以及对信仰、感恩、宽容的看法，于是写出《棚屋》初稿，并向出版社投稿。结果连遭26家出版社拒绝，只得与两位好友成立了一家出版社自费出版《棚屋》。没有广告，没有媒体宣传，完全依靠读者的口口相传，出版半年后，竟登上《纽约时报》畅销榜第一名！

正如《纽约时报》给予的崇高赞誉：“没有媒体的狂轰滥炸，没有奥普拉的推荐，全凭民间的口口相传，《棚屋》创造了销量超过1000万册的奇迹。”

《棚屋》已被翻译为35种文字在全球100多个国家和地区公开发行。