法国人凭其新发现的词源学热情创造了“叙事学”(narratologie)这一词语，用以指研究叙事结构的学问。英美知识界颇怀疑于“一0logy”的大胆运用，也许不无道理。不过，名称问题不应与话题的合法性相混淆。尽管关于长篇小说、史诗、短篇小说、民间传说、寓言等具体文类的研究著作汗牛充栋，但从总体上讨论叙事学科的英语论著却极少。除体裁区别的分析以外，还有对于“叙事本质上是什么”这一问题的界定。文学批评家们太过倾向于单独地考虑文字媒介，尽管他们每天都通过电影、滑稽连环画、绘画、雕塑、舞剧与音乐来消费故事。在这些人工制品之间必定有某些亚层次是共同的，否则我们无法解释《睡美人》如何能被改编成电影、芭蕾舞剧或哑剧表演。

本书在有效综合俄国、法国、英美的符号学、语言学、叙事学等各种相关理论的基础上，着眼于广义“叙事”(包括各种媒介的叙事，尤其是小说与电影两大媒介)，对“故事”与“话语”两大范畴进行了严格区分和细密论证，从而廓清了一般叙事之结构。导论部分由“表达／内容”与“质料／形式”的纵横交叉，区分出“表达的形式与质料”和“内容的形式与质料”，进而厘定了“故事(内容)”与“话语(表达)”各自的涵盖领域。第二、第三两章是关于“故事”的具体展开，分别对“事件”与“实存”两方面加以论证。第四、第五两章则是关于“话语”的具体展开，对“非叙述”与“叙述者”的若干形式进行了精细区别和论证。结语部分给出了“叙事结构示意图”。该书在叙事理论史上具有广泛影响，其中的“叙事一交流情境示意图”与“叙事结构示意图”被频繁征引、讨论。它对于叙事学、小说理论、影视美学等领域的学者都有重要的参考价值。