本书以梁启超《新民说》为基本史料，分析20世纪初期梁氏思想的内涵与变迁，及其在近代思想史上的意义。

作者认为梁启超及其《新民说》有以下三个十分突出而又往往受到误解的特点。第一，他具有很强的幽暗意识，对人性的黑暗面有深刻体认；第二，他对个人自由有很根本的尊重，认为中国应创造一个富强安定的环境以回应帝国主义的入侵，而达成此群体之目标的最重要的方法是以制度化保障个人的自由权利，就此而言他的思想类似于穆勒所代表的西方自由民主传统，而与卢梭、黑格尔、马克思的民主传统不同，并与集体主义或国家主义异趣；第三，他的观点一方面固然受到西方思想的影响，但另一方面与中国儒、佛传统密不可分。作者更进一步以为，这三个特点是密切联系而相互增强的。

从中国近代思想发展的趋势来看，梁氏代表的是温和渐进的“调适”思想，而与谭嗣同、孙中山等人主张激烈变革的“转化”思想有所不同。作者认为在20世纪初年中国思想界正处于这样一个思想抉择的关头，开始之时两者势力相当，其后愈来愈多的人放弃了梁启超的“调适”思想，采取革命派的“转化”主张。此一思想的变迁，并配合其他的外在因素，造成了近百年的革命与混乱。