弘一法师幼名成蹊，学名文涛，字叔同，皈依佛门后，易名演音，号弘一。祖籍浙江平湖。1880年10月23日出生于天津市河东区地藏庵前陆家胡同二号一望族家庭。父亲李世珍，字筱楼，同治四年(1865)进士，曾任吏部主事，不久即辞官，回天津从商，主营盐业，后来几乎垄断了天津内外的盐业，成为津门巨富。

弘一法师生母王氏，名凤玲，原为李筱楼的丫环，后收为三姨太。略通文字，笃信佛教，对弘一的成长有着极其重要的影响。他五岁那年父亲撒手西归，家庭有此变故，渐显败象。19岁那年因“六君子”被害，与妻奉生母离开天津到上海避祸，自此即定居上海。26岁，生母王氏病故。同年获南洋公学文凭，赴日本留学。31岁那年，清政府因盐制改革，将盐业改为“官盐”，李家在这一变革中逐渐走向衰败。是年，弘一在完成东京美术学校西画科学业，并中止了在音乐学校的学习归国，开始了他的教育生涯。1912年7月，应浙江两级师范学校校长经亨顾之邀，赴杭任教，在以后的几年中，为艺术领城培养了一大批教育人材，学生中后来卓有成绩的刘质平、丰子恺、吴梦非、李鸿梁、蔡丐因等人，皆出自弘一法师门下。38岁那年年初到杭州大慈山虎跑定慧寺断食。次年（1918年）八月十九日，正式剃度落发，并立誓学戒弘律，将失传已久的律宗发扬光大。

现代在佛教界里有两个人物因为他们绝代的才华和奇行，颇受同仁的尊敬，这两位人物就是苏曼殊、李叔同(李叔同即后来的弘一)。而弘一的一生，更富有色彩。他能文擅诗，是传播西洋绘画、音乐、戏剧到中国来的先驱，并以扮演茶花女、创设春柳社、提倡新剧著名。他所涉入的每一行，都成绩斐然，为同行所瞩目。正当他在艺术征途上如日中天时，又从绚烂的人生归人於平淡，立意埋名遁世，过着芒鞋藜杖的艰苦生活。这一巨变，无疑给后人留下了许多的思考和谜团，为他的人生蒙上了一层神秘色彩。

本书收入了弘一法师生前的三篇日记，即《断食日记》、《惠安弘法日记》、《壬丙南闽弘法略志》。这三部分日记分别在上世纪三四十年代收入《弘一大师文钞》及《觉有情》杂志外，没有专门结集过。另又收人法师出家以后的一些演讲稿、铭言、题记。并在后面同时编人与法师出家以后活动有关的纪念文章数篇。试图通过这些文章，对法师出家后为弘扬佛法，精研律学，尤其将国内中断七百多年的“南山律宗”得以复兴光大，被佛门尊为律宗第十一代世祖，及那种知难而进的坚定信念和顽强精神，那种严于律己、宽于待人的崇高道德情操给世人一个真切的展示。