顾圣婴出生于上海一个书香之家（父亲顾高地是爱国将领、曾任十九路军军长蔡廷锴的秘书，母亲秦慎仪是原上海大同大学外国语言文学系高材生），祖籍江苏无锡。5岁入开设钢琴科的上海中西小学，自三年级起获历届比赛第一名。她先后师从邱贞蔼、杨嘉仁、李嘉禄教授，成绩斐然。她还从马革顺学理论，沈知白学音乐史，文学受惠于傅雷的影响。顾圣婴勤学深思，博览中外文艺作品，善于从各门类之术中汲取营养。1953年，少年顾圣婴开始登上音乐舞台，与上海交响乐团合作演奏肖邦《f小调第二钢琴协奏曲》和贝多芬《B大调钢琴协奏曲》大获成功，第二年即担任上海交响乐团钢琴独奏演员。1955的年首次在上海举行独奏音乐会，备受赞誉。1956年后，开始师从苏联著名钢琴家塔图良及查克、塔·克拉芙琴柯，使她的琴艺日趋精进，渐成为国内屈指可数的钢琴演奏家。

1957年，年仅19岁的顾圣婴在第六届莫斯科国际青年联欢节钢琴比赛中荣获金奖，这是新中国成立以来，中国人在国际音乐比赛中夺得的第一枚金质奖章，四十多位评委一致认为她的演奏“是一个奇迹”。1958年10月，她又在有36个国家一百多位选手参加的日内瓦国际音乐比赛中荣获女子钢琴最高奖（著名钢琴家波利尼与RONALDTURINI并列男子钢琴最高奖），在西方音乐界引起强烈反响，瑞士国家电台、国家电视台分别向全欧洲转播颁奖音乐会的实况。1964年，她又在颇具国际影响的比利时伊丽莎白皇太后国际钢琴比赛中再次获奖，从而使她成为一位具有国际影响力的女钢琴家。从50年代至60年代，顾圣婴作为新中国的音乐使者，曾先后到苏联、瑞士、比利时、波兰、匈牙利、保加利亚、芬兰等十多个国家和香港、澳门等地区训问演出，引起了巨大反响。匈牙利的评论家说:“她给贝多芬的乐曲注入了魅力和诗意，在听众面前表现了巴赫的严肃、舒曼的丰富和德彪西的澄明和优美”。保加利亚的评论家说：“她的演奏着重诗意和发自内心的感受……肖邦的乐曲在她的手下呈现了不可再得的美”。更有国际权威评论称她是“天生的肖邦演奏家，真正的钢琴诗人”，是“高度技巧和深刻的思想性令人惊奇的结合”。

顾圣婴的演奏风格有着强烈的个性，既有激越的浪漫诗情，又有端庄含蓄的魅力。她那秀丽澄明的音色，带给人以一种清纯的美的享受，她那轻巧快速的触健技巧，明快利落，宛如珠走玉盘。

作为一位中国钢琴家，顾圣婴全身心倾情于祖国的钢琴音乐事业，1963年曾在上海举行“中国作品钢琴独奏音乐会”。在我国和世界音乐舞台上，她满怀激情地介绍过许多中国作曲家的钢琴音乐作品。

作为一位真正的艺术家，顾圣婴具有崇高的人格和赤诚的爱国心，即使在遭到排斥和含冤的日子里，她常常身在海外，心系祖国亲人。她在前往异国参赛的途中，曾满怀激情地在日记中写道：“为了我的祖国，为了我的人民，我一定要拼搏，直至走向高高的领奖台——”。她的一生冰清玉润、志高行洁，那宽广而博爱的情怀及对艺术精益求精的敬业精神，永远是广大中国艺术家的楷模。