赫德（1835～1911）是英国维多利亚时代通过对海外殖民地的统治来建设英帝国的代表人物之一。作为晚清海关的外籍总税务司，赫德在他的权力鼎盛时期不仅控制着清政府的财政命脉，而且直接左右中国的内政外交乃至文化事业，从而使其势力演化为西方列强在中国的影响核心。

作为一个举足轻重的政治和历史人物，赫德的一生亦颇具传奇色彩。本书收录的是赫德自1854年踏上中国土地，到1863年被任命为总税务司这10年间所记的全部日记（除去因私人原因而被其毁掉的部分），并配以注释，同时还穿插有对赫德的身世背景、当时中国的社会状况、赫德与清政府各级官员的接触，以及仕途的逐步展开等内容的专章评价，从而使赫德成长历程的展示以主、客观双线交叉进行，既勾画出了一个不平凡的人物复杂的心理发展历程以及其中包含着的深刻的文化冲突与交融，也揭示了当时中国的种种纷繁的社会现实与斗争。

本书由哈佛大学东亚研究中心费正清教授、布鲁纳女士和司马富联合编撰，是赫德研究的权威版本。