浮士德为欧洲中世纪传说中的一位半神话半真实的人物，可能为魔法师，传说他与魔鬼订了出卖灵魂三十四年的契约，生前尽情享受，死后入地狱。在十八世纪末，德国用这一题材创作的作家就多达二十几人。歌德的《浮士德》悲剧分上、下两部，它没有始终一贯的故事情节，而是以主人公浮士德的精神性格的发展以及他不满现实、不断追求理想的过程为主线，把全剧连成一体。浮士德的上下求索是从两次打赌引出来的，首先魔鬼与天帝打赌，魔鬼靡非斯特否定人和世界，天帝却相信人的精神力量，“在他摸索之中不会迷失正途”，这给全剧提供了广阔的背景，第二次打赌为浮士德与靡非斯特赌赛、订约，条件为魔鬼今生侍奉浮士德，死后灵魂归魔鬼所有，这次打赌为浮士德上天入地提供了条件，也是对他精神力量的有力考验。诗剧以浮士德的精神探索贯穿始终，共经历了五个阶段：一知识悲剧，说明陈旧腐朽的书本知识不是美，主要描写浮士德在“返归自然”中挣脱中世纪的精神枷锁而获得新生。二爱情悲剧，说明低级的吃喝玩乐和个人的爱情生活不是美。浮士德在这个阶段经历了贪恋情欲和克制欲望的矛盾，并从自我主义的泥淖中挣脱出来。三政治悲剧，写魔鬼引诱浮士德为封建小朝廷服务，浮士德识破高官厚禄、荣华富贵不是美。四美的悲剧，写浮士德追求与希腊美女海伦的结合，说明只有形式而无灵魂的古典艺术不是美。五事业悲剧，浮士德终身探索，最后发现与人民进行创造性的劳动，改造自然，创造自由国土才是美。