本剧与《西厢记》、《牡丹亭》、《长生殿》一起被誉为"四大名剧"，它们体现了我国古代戏剧作品的最高成就，具有极大的文学艺术价值。本书有久负盛名的岳麓出版社出版，同《西厢记》、《牡丹亭》、《长生殿》一起构成四大名剧系列。本书据兰雪堂本、西园本、暖红室本、梁启超注本互校，包装精美、错误率极低，是戏曲爱好者阅读、收藏之佳品。

如果有人问，我国古代最优秀的剧作是哪几部?我们可以毫不迟疑地回答：应是《西厢记》、《牡丹亭》、《长生殿》和《桃花扇》。

以历史为题材的《长生殿》，是在王朝兴亡的背景下，展示杨李的爱情生活，那么，稍后于它的《桃花扇》，则是一部“借离合之情，写兴亡之感”的历史剧了。

《桃花扇》的作者孔尚任，生于1648年，山东曲阜人，孔子的六十四世孙。孔尚任于青少年之际，正值明清易代，战乱频仍。他目睹山河破碎，曾想隐居不仕。但后来清政权逐渐稳定，他也改变了初衷。当康熙皇帝到曲阜祭孔，他被选为御前讲经人员，受到皇帝赏识，以后奉召到京任国子监博士。跟着，被派往参加治河工作，在江南一带流连四五年之久。

在江南，孔尚任了解到人民的疾苦，结识了许多明朝遗老。凭吊过故国文物，思想上又起了激烈的变化。本拟在宦海扬名的他，陷入了深沉的反思之中，他回京后写出的《桃花扇》，正是经过体验反复思量的产物。

孔尚任为什么要创作《桃花扇》呢?他在《桃花扇·小引》中说得十分明白。这就是通过“场上歌舞，局外指点”，让观众“知三百年之基业，隳于何人?败于何事?消于何年?歇于何地?”达到“惩创人心，为末世一救”的目的。换句话说，孔尚任是要表现南明亡败的过程，总结历史的教训。

如何总结南明亡败的教训呢?出身于地主阶级、深受儒家封建思想影响的孔尚任，不可能全面、准确地分析南明的败亡的原因；受过清朝恩泽，而且处在民族问题上诸多讳避时代的孔尚任，也不可能秉笔直书满洲铁骑对江南的蹂躏。根据他的认识水平，他只能看到南明的灭亡，主要是因为福王任用了权奸。“权奸者，魏阉之余孽也；余孽者，进声色，罗货利，结党复仇，隳三百年之帝基者也。”(见《桃花扇·小识》)因此，《桃花扇》虽涉及农民起义问题，但态度是错误的；也涉及民族斗争问题，但笔调是隐晦的。孔尚任只把一腔怒火，尽情向马士英、阮大铖之类的权奸发泄。整个戏，也只围绕着马、阮和复社文人以及平民大众的冲突而展开。不过，话也说回来，权奸误国，的确是促使南明复灭的重要原因。作者虽然没有全面地反映出历史的面貌，把握住社会的主要矛盾，但是揭露出当时存在的尖锐的社会问题，提出了足以发人深省的历史教训。

南明兴亡，时间虽短，但也头绪万端，如果在舞台上一味罗列史迹，势必如断烂朝报，使观者味同嚼蜡。孔尚任则以李香君、侯方域的故事为经，以广阔的社会生活为纬，交织成南明时代的历史图景。用他自己的话说，就是以侯、李定情的一柄扇子，牵动整个时代，“南朝兴亡，遂系于桃花扇底”。

《桃花扇》一开始，便写复社领袖之一的侯方域，在南京流连诗酒，爱上了江南名妓李香君，可是阮囊羞涩，两袖清风，无法如愿。那时候，阮大铖也在南京闲居，正受到复社文人围攻排斥，狼狈万分。为了讨好复社诸人，改变不利的处境，他拿出金银财物，请杨龙友赠送给侯方域，以便俟机拉拢。侯方域不晓得袖里乾坤，欣然接受杨龙友的馈赠，梳拢了李香君。

侯、李的爱情也和当时的党派斗争联结在一起了。