这本书基本上想要回答三个问题，那就是：我们的身体究竟经历了怎样的历史变化，才有现今的样子？这种身体的发展状态隐含了怎样的历史特定性与危险性？它能否被当成是一种普遍、永恒的身体模式来看待？对这些问题的质疑与回答构成了本书的基本论调。作者希望通过这些讨论来澄清，身体的存在和意义是怎样在近代中国的历史演变中，因随着国家民族命运的更动而被积淀、塑造出来？这本书以四个议题来证明揭示身体在近代中国的变化。它们分别是：身体的国家化、法权化、时间化、空间化发展。

在身体的国家化发展方面，作者以出现在清末民初的系列国民改造运动，以及伴随而来的教育体制改变，来省察身体的国族化发展。身体的法权化发展探讨的是，近代中国的法系由旧有的伦理法演变为权利法时，身体的发展和建构在其中经历了什么变化。　　这种改变对独立的身体和国家民族化的身体建构有什么作用？至于在时间化方面，作者论证“世界时间”在十九世纪下半叶侵入中国，对中国的身体所造成的关键影响。而在空间化方面，作者以清末民初的学生运动为例，以游移在街道和公共广场上的身体来检视身体的建构与空间的关联。

通过这些讨论，作者希望呈显一个图像，那就是身体的生成其实是一个非常政治性的过程与结果。这种为了国家，以及经由国家，而形成的身体认知方式，并没有随着时间的推移与世事的演变而消减，相反地，它正以强势的态度主导着当代中国的身体发展。这本书的撰写就是想要开启一道门，让我们一窥这种偏狭发展的危险。