晚清七十年，在清廷之外，既有底层贫穷民揭竿而起，试图建立乌托邦式的“天国”社会；又有革命志士高呼打同行体制，试图用火与犁再造美好中华。无论其理念是狭隘还是崇高，都希望运用自己的一套办法改变中国现状，把中华民族从西方列强的炮舰锁链和经济掠夺中解脱出来。在清廷内部，皇室家族和官僚阶层，基于各自不同的目的，也在寻求帝国复兴、崛起之术。特别是在帝国最后十年（1910-1911年）的新政改革，兴学堂、废科举、遣留学、练新军、改官制、办实业，其变革涉及的内容包括教育、经济、法制、军事、政体等，其广度与深度都远远超过此前的戊戍变法……本书试图客观冷静地、立体地、多角度地展现清末新政这一历史事件的真相。

要寻找20世纪中国现代性的起源，不能仅仅回溯到“五四”，晚清是一段更重要的“转型时代”。

1840年以后，西方列强对中国的肆意掠夺，致使中华民族陷入半殖民地的惨境；但是，西方势力的介入也为中国社会的再一次更新提供了契机，中国在危机之中开始了从传统向近代社会的转型。

清帝国最后十年，清廷提出新政方案，涉及的内容相当丰富，几乎涵盖了当时社会的各个层面。如建立近代教育体系，确定“工商立国”方针、自开商埠、鼓励民族商人走出国门参加国际博览会；修改刑律，添补民法、诉讼法，建立各级审判机构，着手推行行政与司法国家准议会机构和地方准议会机构，筹建责任内阁，等等。这些经济和政治名词在今人看来是那么的熟悉，但相信这些诉求发生在晚清最后十年的国人却是凤毛麟角……