英国考古学家斯坦因一生中来中国西北地区进行过四次考古学考察。他的第一次中国考古（1900-1901年）、第二次中国考古（1906-1908年）和第三次中国考古（1913-1915年）导致大量中国西北文物外流，奠定了国际敦煌学的基础。关于这三次中国考古，斯坦因本人撰写有总计11卷的详尽报告书以及大量游记、论文等，因此早已为国际学术界所熟知。但是关于斯坦因第四次中国考古（1930-1931年），由于他本人从来没有发表过任何报告书和游记，所以一直不为国际学术界所知。本书作者从1979年起研究斯坦因其人其事，从1985年起研究斯坦因第四次中国考古，从1989年起赴英国研究斯坦因考古档案，1995年在牛津大学首次发现斯坦因第四次中国考古旅行日记的手稿原件。近10年来，作者对斯坦因第四次中国考古日记潦草模糊的手稿加以整理、翻译、考释，再结合自己的研究成果，最后形成了本书的规模。全书涉及到斯坦因1930年8月11日至1931年7月2日的日记，根据行程分为二十大部分，每大部分都由日记中译本和考释两节构成。本书填补了中亚考古史研究的一个空白，是国际敦煌学研究的最新成果。西方学者或作家的手稿以中文本的形式首次刊布于世，这在全世界范围内还是第一次。