在本书中，我要向读者朋友讲述中国古代一位知识分子的一生。

他叫沈周，出生于明代的苏州。用传统称谓来说，这个人是“士”阶层中的一员；对于后人来说，他是一名诗人和画家。在中国古代无数文人士大夫中，他的一生无疑是平淡的。他没有李白的疏狂傲世，更不会有李白“揄扬九重万乘主，谑浪赤墀青琐贤”的传奇经历；他没有苏武的“一肚皮不合时宜”（苏轼的侍妾朝云这样评论苏轼），也就没有苏轼身历宦海浮沉、人生挫辱的坎坷遭遇，以及“一蓑烟雨任平生”的旷达飘逸。

也许选择他做传主，本身就是一件吃力不讨好的事情。他不曾卷进历史漩涡，不曾参与政治斗争，既不愤世嫉俗，也不风流倜傥，又是生活在一个还算太平的时代、非常富庶的地方。他的一生就像平原上一条波澜不惊的河流，不论在人格上还是经历上，都缺乏李白、苏轼那样令人津津乐道的魅力。

沈周集文人、隐士和画家三位于一体，在身后以画名垂世，但在生前同样以“诗”和“隐”受到长辈的期许、同辈的敬重、晚辈的推崇。他在绘画中溶入了自己的文气和隐意，隐逸型文人的心态和生存状态成就了他在绘画史上的地位。