有關中國婦女生活史的書寫，雖然早在1920年代即已開始，但史學界對婦女史的研究，卻要到1970年代才重新起步，並展開一個由量變到質變的歷程。由呼籲「補充歷史」到改寫歷史；探討的重點也由婦女、兩性而性別。與同一時期女性主義思潮對政台灣治社會的衝激相呼應，也與國際婦女史研究的潮流和脈動若合符節。

早期婦女史的研究課題，是透過父系家族的架構，以及維繫此架構的重要機制——婚姻——來了解婦女。事實上，中國婦女史的研究素材，不論是正史或其他文獻，向來以男性書寫女性最為大宗；家族與婚姻的研究，大多從男性對女性的規範與期望入手。即使是由女性書寫、創作或在無意間留存的史料，雖可藉以強調女性主體意識，卻也多包括書寫者對男性的情感與意見，並且是相對於原本男性為主的一種發聲。因此，研究中國婦女史，很難不牽涉男性，想要單純以婦女為對象，而忽略男人隱在幕後那隻手，恐怕未能得實。要發掘女性的處境與地位，就不能不從「關係」的角度出發，探討兩性的互動及其影響。

正因為男女有別、女女也有別(當然男男亦如此)，過去以留下最大量記錄的漢人男性知識菁英代表全體傳統中國人生命經驗的做法，不得不受到檢驗。而因社會包括各種階層與族群的男男女女，他們的互動與分工、規訓與挑戰，都不限於家庭與婚姻之中，故而性別成為重新理解經濟史、法律史、文學史、史學史、宗教史，乃至醫療史的視角。性別取徑的提出，便成為整合新興研究成果，重新理解歷史的一項利器。

本書所收的十篇論文，其中五篇分別介紹不同斷代中性質特殊而重要的史料，包括商周青銅器與隨葬品、漢代畫像石與畫像磚、唐宋墓室壁畫、誌銘和敦煌吐魯番文書、明清司法檔案，以及現代口述訪問紀錄等，說明它們如何可以作為婦女史的素材、看出哪些兩性互動的面向，以及在性別史研究上的意義。另外五篇則就近年來較具突破性發展的領域，如歷史書寫、文學史、佛教史、家庭史，以及財產權等，申論婦女在其中的處境與地位，以及納入性別角度的分析後該領域的演變與特色。