这是一部供研究我国古典小说、戏曲之用的资料书。全书分正编、续编、拾遗三部分，包括自金元以来四百七十余种小说、戏曲的作者事迹、作品源流和分析评价等方面的资料（也包括部分清末民初翻译小说的资料）。所征引的范围颇为广博，有文集、诗话、曲话、笔记等，不下数百种，其中一部分是目前不易见到的书籍或散见于报刊上的文章，还有编者自著的《花朝生笔记》（未刊行）及同时代人的稿本。资料颇为丰富，对小说、戏曲研究者有一定的参考价值。

但本书也存在着缺陷。除按语的观点有陈旧之处（如对《红楼梦》的按语）外，全书对小说、戏曲未予明确区分，统称小说，体例不免混杂，书中考订有时也欠精当，如卷七“《儒林外史》第一百二十六”所引《桥西杂记》一条中说《儒林外史》是全椒吴敬梓所著，而编者在按语中则说：“余尝记某随笔，载《儒林外史》乃吴山尊学士鼐作，当或可信。”（见上册第二二五页）这显然是错误的。鲁迅先生曾在《小说旧闻钞序言》中对本书作如下评价：“取以检寻，颇获稗助；独惜其并收传奇，未曾理析，校以原本，字句又时有异同。”正道出其长短所在。

本书曾在《东方杂志》连载，后由商务印书馆出版单行本，五十年代古典文学出版社、中华书局上海编辑所又利用旧纸型重印三次，上海古籍出版社1983年曾标点出版，今纳入“蒋瑞藻集”，以商务印书馆单行本为底本标点出版。