《发现者》分上下册，是一部描述人类在历史长河中探索世界和自我的文明史的杰作，在美国出版后即不胫而走，畅销不衰，已被译成20多国文字。

《发现者》全书分四卷：“时间”、“陆地与海洋”、“自然”和“社会”。

在第一、二卷中，作者通过历史上翔实而有趣的故事，娓娓动听地叙述了人类初始各种伟大的发现：人类第一项伟大发现是时间？一星期有7天？时钟是怎样发明的？陆地与海洋是怎样发现的？为什么中国人没有“发现”欧洲和美洲？为什么人们那么久后才知道地球是环绕太阳运行的？等等。

在第三卷中，作者翔实地描述了从眼镜到望远镜以及显微镜等拓宽人类视野的新发明，以及人类如何将这些新发明用于茫茫大海引航、探索深邃无垠的天宇、观察肉眼所不及的微生物机体的奥秘，从而开辟了航海学、天文学、微生物学、胚胎学等知识领域的新前景。作者还生动地叙述了发现家们不畏千难万险地寻觅新奇罕见的物种，并在此基础上建立的动植物分类学，又为人们进一步揭开了大自然的奥秘。

在第四卷中，作者另辟蹊径叙述了人类共同生活的社会，从古老的人类起源、原始人的冲突入手，叙及人类各民族的风土人情和文化风采，并探索了古代文明与近代文明的关系。同时，作者以流畅的笔触、独具只眼地介绍了人类一切智慧之母，即记忆术和印本书籍的形成和发展过程，认为记忆术和印本书籍是人类文化得以延续和进步的保证。作者还叙述了温克尔曼和谢里曼等先驱者如何艰难地发掘古典文化遗址，发现了古希腊和罗马等地辉煌的建筑物和古物宝藏，开考古学之先河。最后，作者以渊博的学识阐述了人类学，对人类社会在其历史演变过程中积累起来的物质财富和精神财富作了系统的评价。

《发现者》堪称一部展现绚丽多彩的人类文明史的巨作，不仅广采博引，资料丰富，而且贯通古今，颇具独到之见。