艺术作品是模仿吗？如果是，它们究竟在模仿什么？艺术家应该提醒受众，他们所见的实际上只是艺术技巧吗？抑或，艺术家应该首先极力说服受众将幻觉当作现实来接受吗？诸如此类的问题主导了始自希腊的美学理论，并在18世纪法国引发了极为热烈的探讨。本书即为针对这些探讨的代表性研究成果。

本书作者霍布森教授逐次聚焦绘画、小说、戏剧、诗歌和音乐，通过一个个实例，她将艺术理论与当时的艺术作品联系，指出每个艺术理论之内的争议（除了小说这个重要特例）都是围绕受众关注度的性质而展开的。一种观点允许作为技巧的艺术客体之意识存在，另一种观点则设法明令禁止这种意识，并使艺术的幻觉完整。在详述相关理论观点分歧的过程中，霍布森教授提出了一个新方法，以此勾勒伴随整个18世纪历史进程的艺术风格演变历程。

此外，本书还有着更广阔的全景。当模仿对狄德罗、卢梭及其他18世纪理论家而言是一个重要概念时，关于诗歌和音乐据称为模仿之作一事并未明了。如果这些艺术门类将在如是理论中共存，那么模仿必须将自身指向情感与思想状态，而非外在客体。在讨论如是概念转变时，霍布森教授亦为浪漫主义与现实主义研究开创了一个重要视角。