禅让是中国历史上王朝更替的主要方式。它行于传说中的尧舜禹氏族部落联盟时代与秦汉以后皇权专制制度下的汉魏晋南北朝隋唐五代宋。

　　禅让不仅仅是王朝更替的手段与方式，它更应该被认同为一种政治，是一种中国特色的礼仪化政治。从对“禅”与“让”的训诂学释义，从对表达王朝更替概念的“禅”字于先秦秦汉经史诸子中使用的文字学追踪，从对禅让与其他诸如世袭、篡逆、让国等或对立或比邻概念的界定，以及从对禅让概念内涵的解析，可以看出，作为皇权专制制度下王朝更替主要形式的禅让是中国历史上有它独特内容与形式的别具一格的显性的政治现象。

　　禅让政治在西汉末的实战，是西汉中后期社会“天下不私一姓”政治观念广泛流行的必然结果，我们可以从作为西汉社会正统思想的董氏春秋公羊学说中的灾异说与五德终始说里找到它的思想根源。禅让政治是儒家仁政精神与礼让原则的体现。禅让政治更是儒家“天下为公”、“选贤与能”政治理想在皇权专制制度下的变相实现。