此书以陕西关中地区的秦窑人民法庭为个案，较为全面地呈现了当代中国基层司法的实践及其逻辑；对1990年代中期以来发生的国家治理结构转型（由“基于政策的治理”转向“通过法律的治理”）作出了理论上的回应；透过“合法性/合法律性”（legitimacy/legality）这一分析框架，作者阐释了中国法律新传统——政法传统——的内在理论。

人民法庭是最基层的司法审判机构，它将抽象的国家与具体的乡村社会直接联系起来，其行使的审判权在权力性质上不同于行政管理权，其裁判过程受到最为严格的程序理性的规限，因而直面乡村社会的基层司法活动有助于增强国家的合法性权威，此所谓“通过合法律性获得合法性”（legitimacy through legality）。与西方社会不同，司法机关在中国的语境下并不具有完全的独立性，但它又必须对外界表现出极大的中立性，透过这两重身份与角色之间的内在紧张，此书揭示了基层司法所依循的政法逻辑。

作者以司法审判活动的“观察者”及“参与者”的双重视角展开叙述。“观察者”喻示着外在的视角，而“参与者”则指称内在的视角。在“观察者”眼中，法律是一组客观存在的规则系统，它因为具有强制性而获得了有效性。在“参与者”的视野下，司法的具体过程得到了全景式的呈现，法官的行动逻辑也尽可能地展示和表达出来，其中任何不“合法律性”的行为也因此能够得到“参与者”充分的理解。

该书在叙述形式上另辟蹊径，作者不时转换叙述视点，力求全景式地展现乡村基层法律运作的真实原貌；在内容和结构安排上，它避免落入既有程式的窠臼，注意将微观行动者纳入宏观的历史过程予以观照，试图在特定的语境中理解人的活动并解释事件的意义。对于中国的法律社会学/法律人类学研究及其阶段性发展而言，此书是一部具有原创性的著作。