《待访录》共有二十一篇，讨论的主题有十三个。其中《原君》、《原臣》、《原法》、《学校》等篇最为近人所注意。导读者王泛森认为最能用来贯串《待访录》各篇大义的是两种政治原理之对立，究竟三代以后的君臣关系、制度设计、法律、兵制……等林林总总的议题，是从哪一种原理出发的，是“以天下为天下之天下”这个原则出发，还是从以天下为帝王之私产出发的？

黄宗羲回答这个问题最直接的答案，是认为被他理想化了的“三代以上”与“三代以下”，是两种政治原理之争：一种是天下是天下之天下，是公的、万民的、百姓的，并从此原理出发去思考、规划一切制度。在《待访录》中对君臣、方镇、封建、法律等重大问题的新思考，都是从这个原理出发的。与它相对的是“三代以下”之原理，即以天下为帝王“一家之私”为出发点的思考，对一切事物防之又防、密之又密，而最后归于无效。正因为两种政治原理截然相异，所以黄宗羲要求全变，而不是小小变革，要求有治法而后有治人，即要从原理出发，重新检视两千年来一切的政治设计与政治实践。