本书是一本普及性的历史著作。全书约15万字，分为16篇，另有序一篇。中国的大学者不愿意作普及性的工作，因此中国虽不缺少见解独到的史学专著，但面向普通读者、能深入浅出地讲解历史知识并在关键处加以议论对读者进行正确引导的读本一直少见。本书作者葛剑雄是我国著名历史学家，在史学领域的建树早已为国内外同行所公认。本书从春秋、两汉、三国、南北朝、唐、五代、宋、明、清等朝代选取了十六个有代表性并对当时及后代历史发生巨大影响的事件，夹叙夹议，以点及面，对中国历史进行了一次照相似的扫描。其中有对今人不太注意的历史事件的深刻挖掘，也有对今人错误的历史认识的颠覆性纠正。虽然只有16篇，但涵盖了从春秋到清末的3000年历史，就好比是某个人一生各个阶段的16张照片，能让人粗略而直观地认识到他的整个人生。

序言

片断一 战国：胡服骑射

片断二 西汉：轮台罪已

片断三 西汉：庙乐之争

片断四 新朝：王莽改制

片断五 东汉：谁主神器

片断六 三国：汉魏禅让

片断七 北朝：鲜卑汉化

片断八 南朝：江陵焚书

片断九 唐：玄武真相

片断十 五代十国：冯道长乐

片断十一 五代十国：亡国诸君

片断十二 宋：天书封禅

片断十三 宋：道君末日

片断十四 明：悲剧海瑞

片断十五 清：雍正“赐地”

片断十六 清：乾隆“肃贪”