本书为新生代学者和专栏作家刘柠先生近年艺术评论文字的结集；为“独立阅读书系”之一。

本书谈艺术不拘泥于艺术本身，而是把艺术放到其赖以生成的社会、时代的大背景中去考察，力求再现其艺术背后的发生机制。本书分三辑。第一辑：人生即艺术。一些在艺术史上并非赫赫有名的画家、摄影家，但其风格独特，颇具影响，如蕗谷虹儿、竹久梦二等。最是经历传奇，属于那种“人生即艺术”型的艺术家。通过对他（她）们生平及艺术风格的描绘、评价，再现一个特定时代的艺术史、文化史。第二辑：前卫之痒。该部分为上海《艺术世界》的评论专栏，谈的都是与前卫艺术有关的问题，话题涉及中外，有鲜明的问题意识和一定的理论性。第三辑：中国前卫。中国的前卫艺术已成为一个世界现象，也构成了中国经济泡沫的一部分。何以认识、评价它，无疑是一个重要问题。这部分通过对中国前卫的一些总体性评价及个案分析、评论，展现中国前卫的一个侧影。

改革开放三十年的物质繁荣及前卫艺术被“提前”政治正确化，直接促成了本土前卫艺术成为经济泡沫的一部分的现实，也使相当一部分“前卫”艺术的前卫性沦丧，真正成了克莱门特•柏林伯格话语中的“后卫”艺术。因此，前卫艺术在当下，是一个颇暧昧的定义。我们已然无法再像十五年前那样，对冠以“前卫”名义的艺术一概脱帽、鼓掌。曾几何时，动静颇大的实验电影、先锋戏剧和小说等先锋文化运动早已退出历史舞台，庶几被人遗忘，目前势头正猛的前卫艺术的前途也很难说。事实上，当“前卫”呈现向“后卫”蜕变的症候的时候，这个过程很可能是不可逆的，其生死存亡甚至也未必取决于其“钱途”。（刘柠）