从政治或思想角度分别对“汉宋之争”进行的研究已经不少，本书则将此二角度结合起来考察，并提出新的解释。有别于前贤较多注意高层的统治者，本书将眼光向下看——“汉宋之争”不仅是少数专业“学人”探讨的学术问题，同时也是大量一般“读书人”广泛参与的热门话题。“读书人”往往因为对科举之学抱有不同态度而沾上汉宋的意气之见，正是他们的不断卷入使得汉宋的争辩成为弥漫一世的风气。少数专业学人的“汉宋之争”则属于思想史的问题——当儒学发展至清代“汉学”的阶段，考据的兴趣被激起而难以扭转，与义理、德行等层面之间愈发离异乃至分道扬镳，由此呈现出“道术将为天下裂”的局面。然与此同时，作为整体的“儒学”的理念依旧强固，又绝不能允许这种情况真正出现。既难以抑止考据的兴趣，又必须限制这种兴趣的发展以防止它同义理、德行等层面脱节，清代汉学（家）始终处在这种内在的紧张之中。此即“汉宋之争”在思想史上的含义。可以说，“汉宋之争”是儒学在清代的新发展给自身带来的新问题。