1963年2月18日上午，白宫玫瑰园早宾客云集，当代世界航空学界泰斗西尔多·冯·卡门站在一群来自世界各地的友人中间，等待接受一项美国科学家从来没有获得过的殊荣——第一枚国家科学勋章。在几十位候选者中，81岁高龄的冯·卡门以其对科学、 技术和教育事业无与伦比的卓越贡献而获选。

在科学上，他认为自己是一位名垂青史的大人物。有一次，有人请他把自己跟当代最伟大的科学家们比较一下。他回答道：“如果说科学家就是具有伟大创见的人，那么，您首先得算上爱因斯坦。因为他有四大科学创见。科学史上，恐怕只有牛顿比他领先，因为牛顿提出了五六个伟大科学创见。而当代其他大科学家仅仅只提出过一个，充其量不过两个而已。至于我本人，我提出了三个，或许还多些，其实，可以算三个半。”

从以其才智解决表面上无法解决的宇宙间难题这一角度来评价科学天才，就应该把冯·卡门列入本世纪前十名科学巨匠之中，这是毫无疑义的。据说，有人曾把他和文艺复兴时期的大科学家达·芬奇相提并论，认为达·芬奇创造了许多新奇的机件，而冯·卡门则培育出大批杰出人才。他的学生遍及五大洲，人们称之为“卡门科班”。他们中间包括今天肩负着全世界外层空间技术领导工作的科学家和工程师。