马丁·埃德尔韦斯出生于19世纪末沙俄时期的圣彼得堡市，从小受到母亲熏陶，接受英式文化教育，是一个喜爱幻想、将生活看作是浪漫冒险的人。父母离异后，马丁随母亲迁往雅尔塔生活。俄国革命爆发，在布尔什维克军队收复克里米亚前夕，青年马丁和母亲一起踏上了海外流亡之旅。在希腊，他与一位已婚女诗人阿拉之间发生了一段风流韵事，后又得到父亲的堂兄弟亨利叔叔的接济，移居瑞士，进入剑桥大学读书。在伦敦期间，他爱上了寄宿家庭里一位年轻的流亡姑娘索尼娅，但这位水性杨花又爱挑剔的女子对马丁并无爱意，只是一味地挑逗马丁，后又开始调戏马丁的好友达尔文——一位年龄稍长、表面懒散其实内心镇定、颇有教养且前途远大的作家。达尔文向索尼娅求婚，却遭到拒绝。后来，索尼娅一家迁往柏林，马丁无法抵御她的诱惑，在毕业后追随恋人来到俄侨聚集的柏林工作生活。为了吸引索尼娅的芳心，他开始梦想孤身冒险，非法跨越苏联边境，并在想象中把苏联变成了一个噩梦般的恐怖国度佐尔兰德。为了静心思考，摆脱索尼娅带来的情感困扰，马丁前往法国南部流浪打工，最后下定决心要实现梦想。在返回瑞士和柏林向亲友告别后，他找到达尔文，告知对方自己的秘密计划，并在朋友阻止之前离开柏林。数周后，达尔文跟踪到拉脱维亚，却无法寻觅到马丁的踪迹，于是他前往瑞士，将马丁失踪的消息告诉了马丁的母亲。