本书为美国最畅销的艺术基础概论教材，自1985年第一版以来，不断再版，赢得过包括纽约图书展最佳设计和制作奖项在内的多项大奖，深受艺术院校师生的欢迎。

全书主要分为两大部分。第一部分讨论了艺术的主题和目的，介绍了构成艺术品的艺术元素，进而分门别类地讲解了二维艺术形式（素描、绘画、版画、摄影机和计算机艺术、平面设计）和三维艺术形式（雕塑和装置、手工艺品、建筑）；第二部分则按照年代顺序，简要生动地描述了世界艺术历史的发展，有力地表明了人类在走过的漫长岁月中艺术进取精神的连续性。这种史论结合的写法，综合了艺术理论与艺术史两种教材的优点，使读者在学习艺术理论时有丰富的例证具化抽象概念，反过来又能站在理论高度俯察艺术的历史进程，加深对人类艺术行为本身的理解。

全书配有从世界各个文化和历史时期精心挑选的艺术品图片近700幅, 有助于读者直观的理解艺术。其中，理论部分提及的大部分图片，将以缩图的形式在艺术史部分中重现，这种“相关作品”专栏的设置，把全书的两大部分有机结合起来，方便读者达到最好的学习效果。