戈迪默1923年生于南非约翰内斯堡附近的矿山小镇斯普林斯。父亲是自幼逃离立陶宛的犹太人，母亲则是来自伦敦的犹太女子。她从小喜欢读书，深受美国左翼作家厄普顿·辛克莱的影响，较早地意识到了南非种族隔离制度的不公正。她在9岁时就开始写一些小诗和小故事了，这些“作品”刊登在当地报纸的儿童栏里。15岁那年，她的第一篇小说《昨天再来》在约翰内斯堡的一家周刊上发表。23岁那年，她进入约翰内斯堡的威特沃斯特兰大学学习。25岁时她的第一部短篇小说集《面对面》（1949）问世。29岁时，第二部短篇集《巨蛇的细语》出版，引起了欧美文艺界的关注。1953年30岁的时候，她发表第一部长篇小说《说谎的日子》，《纽约时报》称赞它“洞悉人生，思想成熟，笔法新颖自然，独具个人风格，堪与弗吉尼亚·伍尔夫的作品媲美。”从此她主要以笔耕为生，40年来有20部作品问世，其中一半是长篇。

戈迪默的主要作品，除前面提到的外，还有短篇小说集《六英尺土地》（1956）、《星期五的足迹》（1961）、《不是为了出版》（1965）、《利文斯通的伙伴们》、《小说选》（1976，获法兰西国际文学大金鹰奖）等，长篇小说《陌生人的世界）（1959，遭禁达10年之久），《爱的时机》（1963）、《已故的资产阶级世界》（1966，遭禁达12年之久）、《尊贵的客人》（1971，获詹姆斯·泰特·布莱克纪念奖）、《自然资源保护论者》（1974，获布克奖）、《博格的女儿》（1979，遭禁达四个月）、《七月的人民》（1991，获诺贝尔文学奖的决定性作品之一）、《士兵的拥抱》（1993）、《大自然的游戏》（1997）、《我儿子的故事》（1990）等。她还获得过意大利的马拉巴特奖、德国的奈丽·萨克斯奖等。戈迪默写过的随笔也不少。1999年她出版了随笔选《根本的姿态》。论者在《旧金山记事》中评论说：“《根本的姿态》表明戈迪默是一个敏锐的记者、公正的自传作者和南非的良心。”