作為「晚清文史叢刊」的第一本，透過夏曉虹對晚清的研究，讀者可以描繪出一個晚清圖景，並發現在當時其實已經蘊含了現代社會與現代思想萌發的種種跡象，並由此體認到晚清並不是一個過去式，而是迄今仍聯繫著我們今日的生活。

本書分成五大主題──「閱讀梁啟超」、「近代婦女」、「清末報刊」、「晚清文學與文化」、「遊記與憶語」──的20篇文章，以五種角度考察晚清報刊、性別和文化轉型。夏曉虹的梁啟超研究是其當行本色，書中第一大主題「閱讀梁啟超」選錄的三篇僅管焦點互異，但皆秉持著深廣的視域，從「文類概念」與「學術史」著作評析梁啟超因時代推移而靈活變通的文史新銓。第二主題則「近代婦女」的三篇文章則顯示出作者特別注意晚清女報中的女性作者僅管位處邊緣，卻對「身體」特別關注，呈現出有別於男性主體的獨立意識，並勾勒出晚清女性尋求獨立解放的思想歷程。「清末報刊」、「晚清文學與文化」這兩個主題則透過對晚清報刊、白話文的使用、竹枝詞、上海賽馬、旅遊書和馬戲團的研究分析反映了過渡時代錯雜的動態型影。而「遊記與憶語」則是從回憶中娓娓道出其與師長、朋友之間深厚真摯的情誼，也恰恰替其一路走來始終如一的問學心性和態度下了一個很好的註腳。