格林将自己的作品分为“严肃小说”和“消遣小说”两类，《斯坦布尔列车》是其第一部“消遣小说”。

故事发生在斯坦布尔列车，这一名噪一时的连接欧亚大陆的东方快车上，围绕逃亡与追捕、梦想与现实展开，浓缩了上世纪三十年代欧洲各国的社会问题与精神风景。从比利时的奥斯坦德、德国的科隆、奥地利的维也纳，到塞尔维亚的苏博蒂察，主人公们相继登场：精明又多情的犹太商人迈亚特、高贵而失意的政治流亡者津纳、柔弱而善良的歌舞演员科洛尔、强悍而机敏的小报记者兼女同性恋梅布尔、虚伪又做作的畅销书作家萨沃里、猥琐而凶残的惯偷格伦利希等各色人物，怀揣各自的梦想与企图，在这趟浪漫和冒险之旅上相遇、碰撞，发生了一系列戏剧性场景。暴风雪中，革命者津纳为信念命丧异国车站。车至终点君士坦丁堡，虚假的欢乐奢侈、诱惑勾引的气氛消解了对艰难旅程不安的记忆，主人公各自有了不曾预料的归宿，一切恍若隔世。

在这部被作者自称为“刻意讨好读者”的书里，作者假借那部名噪一时的洲际快车，将异国情调、浪漫奇遇与污浊世态及庸常俗事杂糅混合；通过对信仰与背叛的描写，毫不躲闪地直视人类生存中的卑劣和自欺，心怀谴责地将无情的客观实在展示成为某种“消遣读物”。