德国贵族与欧洲其他国家和贵族一样，原本指古代中世纪以及近代时期在社会、政治、经济、文化和法律等方面享有特权的等级阶层。客观上讲，贵族作为一个社会阶层，对包括德国在内的欧洲各国社会、政治和文化的影响是极其巨大的。一位研究贵族史的学者曾经指出：“到20世纪为止的欧洲政治史，就是一部贵族史。”我们姑且不论这一说法是否合适，至少它可以说明一个问题，即曾经统治欧洲达千年之久的贵族阶层，给欧洲的社会、政治生活烙上了深深的印记。在某种意义上，德国贵族阶层的影响力甚至超过了欧洲其他国家的贵族集团。从影响范围看，在中世纪时期，德国贵族主导下的神圣罗马帝国一度称霸西欧。除了少数例外，中世纪、近代乃至现代欧洲的一些著名王朝都与德国贵族有着血缘关系，德国也因此成了欧洲许多王室的故乡。从影响的持续时间看，直到20世纪初，当英、法等国早已建立起资产阶级的统治时，德国仍然处于传统贵族的控制之下。