本书辟出了一条描述研究上海老弄堂的新路径。一是多方面多途径地收集了与四明别墅密切相关的丰富而珍贵的资料，包括民间文献、户籍档案、口述材料、自传文字等一千多件，这不仅为描述研究“四明别墅”提供了据实的基础，也为研究上海弄堂一百五十多年的历史提供了一个可靠的样本。长期以来，描述与研究上海弄堂的文字样式不少，但是都没有像作者那样聚焦一条弄堂，深入收集和开挖史料的。本书在史料方面的成功，说明上海史的研究还有很大空间，上海史的史料是有待深度发掘加工的富矿。二是作者从亲历亲为实证调研的角度对“四明别墅”的历史进行了生动描述，全书读来亲切可信，栩栩如生；从一条弄堂的变迁，折射时代的发展和进步，让读者从中领悟很多道理。三是该书中的描述与探究，以主旨问题为中心，不拘泥于某一学科或某一侧面，多学科并举，可以说是文史哲交融、知情意交汇，真善美交织，“貌似学术、娓娓道来”的叙述方式，使得这本书可读耐读，意味深长。

“元气”一词，从《论衡》“万物之生，皆禀元气”的释义，借以表示上海弄堂在初创阶段往往带有一种原始的粗豪与生气。