林格伦生于瑞典斯摩兰德省的一个农人之家。20年代到斯德哥尔摩求学，毕业后长期在斯德哥尔摩一家儿童书籍出版公司工作，1946年至1970年间担任拉米和舍格伦出版公司儿童部主编。1944年冬因滑雪伤了腿，养伤时写成了一部故事《穿长袜子的皮皮》，蜚声全国，继而蜚声欧洲以至全世界。她的童话代表作《小飞人尼尔斯·卡尔松》获首次尼尔斯·豪尔耶松奖。1957年作品《米奥，我的米奥》获瑞典“高级文学标准作家”国家奖。1958年，国际儿童图书协会授予她国际安徒生儿童文学作家奖。1960年开始出版玛迪琴的故事。1963年开始出版淘气包埃米尔的故事。1966年，获德国青少年书籍比赛特别奖。1970年，获瑞典《快报》儿童文学与促进文学事业金船奖。1971年，获瑞典文学院金质大奖章。1981年，出版长篇童话《绿林女儿》。1978年，获联邦德国书商联合会授予的和平奖金。她的作品已被翻译成约80种语言在全世界广为发行，不少作品还被改编成电影和电视剧。她共为孩子们写了八十多部文学作品。1957年她获瑞典“高级文学标准作家”国家奖；1958年获“安徒生金质奖章”；1971年获瑞典文学院“金质大奖章”。瑞典文学院一位院士在授奖仪式上说：“尊敬的夫人，在目前从事文艺活动的瑞典人中，大概除了英格玛伯格曼之外，没有一个人像您那样蜚声世界。”舍格林出版公司还于1972年设立林格伦儿童文学奖，以纪念她的创作成就。

林格伦于2001年1月28日在斯德哥尔摩的家中去世，享年94岁。她在过去一段时间里一直病痛缠身，临终前的近一个月中又受到严重的病毒感染，最终未能治愈。