在整个发达国家，持续不断的经济增长、日益增加的财富和繁荣是与日渐焦虑不安的社会共同存在的，这种焦虑显然是被那让人觉得越来越糟的因素触发起来的。当我们展望下一个世纪的时候，世界弥漫着一种不安和悲观的气氛，这使政治家们感到困惑，让社会评论家感到忧虑。政治家们继续许诺，只要我们全心全意地欢迎变化，进行自由市场经济改革，那么我们就会有一个更加光明的未来和持续不断的进步，因而就可以更有效地追求经济的增长。

本书意在通过对进步这个概念的模糊性进行探究，并着重探讨过去的200年里经济增长与福利增加的关系，从而对目前这种悲观主义进行观照。特别是本书分析并指出的，那种认为自由市场这看不见的手，在自由经济条件下可以自发地在个人追求自身利益与整个社会进步之间建立起毫不含糊的联系的乐观主义的假说，已经日益受到挑战。这些挑战包括经济增长过程中日益增加的环境和社会成本，其中许多问题是自由市场经济无力防止和解决的，有些问题则会因为自由市场经济制度而极大地加剧。