本书基于作者在国外多所著名大学研究、教学、学术交流的心得，从理念和操作的双重层次上，纵论建设一流大学的关键环节：世界一流大学的精神气质；一流大学的核心制度；一流大学如何聘请优秀教员；一流大学的“才源”和“财源”间的互动；一流大学与大国的兴衰；全球化对中国大学的挑战；中国大学改革的国际标准。作者的这些言论激发了、并且还在激发着热烈的讨论。本书的出版，将给所有关心中国大学的今天和未来的人，提供思考和行动的一个参照点。

本书提出：大学的兴衰和大国的兴衰密切相关。从公元十一世纪到现在，哪里有一流大学的兴起，哪里就有一个国家的崛起、一个民族的兴旺。大学兴起带来国家昌盛，这不仅是西方现象，也是世界现象。日本最著名的东京大学是明治维新的产物。北京大学的前身京师大学堂，是维新变法的产物，北大的创办标志着中国迈入现代社会的门槛。现代大学从诞生之日起，其精神气质就是普遍主义，体现在普天之下都是我探索的领地、各国人才为我所用的气魄之中。正因为如此，才有一所又一所不同的但都是群星灿烂的一流大学的涌现。世界一流大学的人员要来自五湖四海，学派要出于三教九流。在当今的全球化时代，人才资源、财经资源、信息资源等都在世界范围内快速流动，如果你想成为一所卓越的大学，就必须在世界尺度上参与竞争；否则，你只能在慢车道上跑，然后从慢车道滑下去，下去以后想再上来就难了。在全球化时代，大学的竞争、产业的竞争、公司的竞争、个人的竞争、制度的竞争，都越来越变成跨国的竞争。如果一个国家没有一流大学的智力支持，不能源源不断地提供新的观念和知识，这样的国家就只能在世界分工体系里处于下等或中下等的位置。